◇オープン戦　阪神１１―３日本ハム（２０１７年２月２５日　名護）

今年こそは大きな素質が花開くことはもう疑う余地はないと考えて間違いないですね。
ずっとキャンプで調子が良かった秋山が、オープン戦の開幕投手を務め４回１安打７奪三振無失点の快投。先発５番手の最有力候補に違わぬ力を見せつけた。

「結果を出すことを一番の目標にしていたので、その部分は良かった。直球の走りも良かったし、初回から飛ばした」

先頭の杉谷を外角へのシュートで空振り三振に仕留めると、カット打法でファウルを打ち続けて四球を選ぶことを得意とする中島に、フルカウントまで粘られても一歩も退かない。最後は内角低めに投じたカットボールで見逃し三振。会心のアウトをもぎ取り、続く横尾も合わせて３者連続三振で初回を終えた。

２回は昨季のパ・リーグ本塁打王・レアードをフルカウントからカーブでタイミングを外して二飛。３回に先頭の石井に左中間を破る二塁打を浴びて１死三塁のピンチを背負ったが、杉谷を空振り三振に仕留めるなどして後続を断った。

「（二塁打を浴びて）次の打者に三塁まで進められてから、どう抑えるか整理して向かっていけた。最後の（杉谷の）三振は気持ちも出ていて良かった。直球でファウル、空振りを取ってカウントを作れているので、他の球種が生きていると思う」

中島、レアードと昨季日本一の立役者２人を計４打数無安打に封じるなど安定感抜群の投球を披露。１１日の紅白戦からこの日の４イニングを加え今春実戦では１０イニング連続無失点と“完封超え”を果たし、金本監督からも「ずっと安定している。これがシーズンで出せるかどうか」と期待を寄せられた。

「ローテに入って、シーズンを戦い抜くのが目標。まだ（開幕まで）１カ月以上あるので、気を引き締めてやりたい」
そして打線では北條史也内野手（２２）ですね。

「１番・遊撃」で先発した北條史也内野手（２２）は３回にチーム１号となる決勝の先制２ランを放つと８回にもソロアーチ。
球団では、１９８３年のバース以来、３４年ぶりとなるオープン戦初戦で２本塁を記録した。
バース以来って・・・・嬉しくなります。

「（１本目は）センター方向を意識していて、風に乗ってくれました」

金本監督の教えを素直に聞いて、体も大きくなりパワーも付きましたね。
３回１死一塁、カウント１―１からメンドーサの外寄りツーシームを鋭く振り抜いた打球は、バックスクリーン左の最深部へ飛び込む推定飛距離１３０メートルの先制２ラン。

「２本目は真っすぐ一本に絞っていて…風ですね。スイング自体は良くなっているので、これを継続したい」

６点リードの８回無死では、腕をたたんですくい上げた。
高々と舞い上がった打球は左翼ポール際に着弾。
オープン戦初戦における球団の個人２本塁打は、のちに「史上最強助っ人」と称されるバースが来日１年目の８３年に記録して以来、実に３４年ぶりの快挙となった。

「（昨年）秋季キャンプから振る量はこなしてきているし、今キャンプでも振っている。でも、まだまだ。打つ方は波があるので（調子が）良い時にしっかり形を作っていけるようにしたい」

金本監督の指導の下、精力的にウエートトレーニングにも取り組み昨春キャンプイン時で比較すると体重は５キロ増の８４キロ。体幹、下半身が見違えるほど太くなった。加えて昨秋から飛距離アップを目指し通常より約１０センチ短い短尺バットを導入。侍ジャパンの４番を務めるＤｅＮＡ・筒香も採り入れる練習法で体全体を使って振るスイングを目指してきた。その成果の一端が、この日のアーチだった。

「２本目の方が良い形で打ったかな。風にも助けられたと思うけど。元々、良い角度を持っているからね。彼もそこ（長打を打てる打者）を目指してやっている。１年前に比べたら、かなり振る力が付いてきている。スイングスピードも上がってきていると思うよ」。愛弟子の躍動に金本監督も満足げにうなずいた。

そして期待の藤浪はWBCの練習試合です。

ソフトバンクとの練習試合で３番手で登板した阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が、変化球主体の投球で１回を無安打無失点と好投した。

ポン、ポンッとグラブを叩くと、小走りでベンチに下がった。侍ジャパンの一員として、藤浪が２０１７年の初戦に登板。六回を無安打無失点に抑え、変化を結果で証明した。２４日のブルペン投球に「面白くも何ともない」とつぶやいた権藤投手コーチも脱帽させる内容だった。

「まとまってきているし、シーズンから別人になっている。球もいいし、カットボールとかでストライクが取れると、また一回り大きくなる」。名伯楽をうならせた投球術は、六回のマウンドで見せた。武田、千賀の後を受けて３番手で登板。まずは先頭の中村晃に対して、追い込んでから外のカットボールで二ゴロに打ち取った。

続く今宮は内をえぐるツーシームで、ボテボテの遊ゴロ。柳田はフルカウントから四球で歩かせたが、続くジェンセンの打席で二盗を阻止。課題とされていたクイック投球で、昨季２３盗塁の男に進塁を許さなかった。「四球を出したのは反省点でしたね」と振り返ったが、マウンド上で見せた進化は首脳陣の目に留まった。

「すごく調子がよかったわけじゃないですけど、カットもツーシームも試せましたし、両方いい打ち取り方ができたかなと思います。ああいった打ち取り方ができればいいなと思う。テンポよく投げられてよかったです」

「長時間、中継ぎをやるわけではないので、マウンドに上がる時は最高の準備ができるようにしたい」。
この日の直球は３球だけで、最速は１４８キロだった。全１６球。変化球主体の「別人」藤浪が、今後の代表で存在感を発揮する。